Een biertje tegen de griep?

De wakkere waarheid over de vaccin-pint

“Nog eentje voor de weerstand, barman!” Het klinkt als het slechtste excuus ooit om nog een rondje te bestellen, maar in de Verenigde Staten is het inmiddels bittere ernst. Onderzoeker Chris Buck, werkzaam bij het gerenommeerde National Institutes of Health, besloot dat de wetenschap wel wat meer ‘smaak’ kon gebruiken. Hij brouwde in zijn eigen keuken een biertje dat dienst doet als oraal vaccin. Geen naald, geen pleister, maar gewoon een goedgevuld glas van 30 centiliter.

De techniek achter dit vloeibare medicijn is een stuk vernuftiger dan een gemiddeld recept voor een blond biertje. Buck gebruikte genetisch gemodificeerde gist die zogenaamde ‘virus-achtige deeltjes’ produceert. Deze deeltjes trainen je immuunsysteem om het polyomavirus te herkennen, een virus dat behoorlijk wat schade kan aanrichten bij mensen met een zwakker gestel. In plaats van een pijnlijke prik in je schouder, stuur je de actieve ingrediënten direct naar je darmen – precies de plek waar veel virussen hun intrek proberen te nemen. Chris en zijn broer waren de eerste ‘vrijwilligers’ die het brouwsel achterover sloegen en, je raadt het al, hun lichaam begon keurig de gewenste antistoffen aan te maken.

Bier tegen de griep

Natuurlijk is niet iedereen direct enthousiast over een biertje uit een ‘garage-lab’. Onder de naam Gusteau Research Corporation – een vette knipoog naar de film Ratatouille en de spreuk “Anyone can cook” – zet Buck de wetenschappelijke wereld op zijn kop. Hij is de bureaucratie en de torenhoge kosten van de farmaceutische industrie spuugzat en vindt dat wetenschap voor iedereen toegankelijk moet zijn, ook buiten de muren van een steriel laboratorium. Hoewel critici terecht wijzen op het gebrek aan officiële klinische tests en de risico’s van doe-het-zelf-biologie, is het concept achter dit project intrigerend. Een vaccin dat geen dure koeling nodig heeft en dat je simpelweg kunt opdrinken, zou de wereldwijde gezondheidszorg compleet kunnen veranderen.

De wakkere waarheid is echter dat we voorlopig nog even moeten wachten tot de GGD een tap installeert op de priklocaties. De regelgeving voor dit soort genetisch gemodificeerde drankjes is momenteel strenger dan de regels voor een gemiddelde dubbel of tripel. Toch opent het deuren naar een toekomst waarin we ziektes letterlijk kunnen wegspoelen. Of we straks een frisse IPA tegen de hooikoorts of een stevige stout tegen de winterdip krijgen, moet de tijd uitwijzen. Tot die tijd houden we het bij de traditionele speciaalbieren. Die beschermen je misschien niet tegen elk virus, maar ze zorgen wel voor een aanzienlijk beter humeur dan een gemiddelde griepprik.